Loti a 31 ans. Il vient de publier son 3e roman, Le Roman d’un Spahi ; le Figarodu 26 septembre a révélé que son auteur, qui signe, pour la première fois « Pierre Loti », est Julien Viaud, lieutenant de vaisseau de la Marine. A ce grade, il a été nommé secrétaire de la Majorité dans sa ville natale.

Sa correspondante, Marie Caroline Nadine Bon a 16 ans. Elle vit chez sa mère Marie, sœur unique de l’écrivain, et son mari, Armand Bon, percepteur à Marennes depuis l’an dernier. Loti la surnomme Ninet (au masculin, 1ère occurrence dans une lettre à sa sœur datée de septembre 1870) ou, plus fréquemment, Ninette (1ère occurrence en avril 1873 dans son Journal). Le diminutif est affectueux sous sa plume. Le prénom Nadine est de toute façon réservé dans la famille à Maman Nadine, sa mère.

La lettre révèle un homme « secret » : « Julien » cultive le mystère et se dit « très renfermé par nature ». Ce trait de caractère, livré en confiance, s’est-il conservé quand l’écrivain a rencontré le succès ? Avec le temps, sa « nature » a-t-elle changé ? Les relations parfois chaotiques qu’il aura par la suite avec sa nièce, devenue Mme Nadine Duvignau, épouse de trésorier-payeur, n’auront pas contribué à cette évolution.